周鹤芝，字九云，仁寿里松潭人（今音西松潭村）；精于武艺，好行侠，被当地劣绅富豪视为眼中钉，险遭毒手。后专事劫富济贫，成为台湾海峡有名的“汪洋大盗”。 

明崇祯年间，鹤芝见社稷民族危难，接受招安任把总，负责稽查海上船只。明崇祯十七年（公元1644年）清兵入关，周鹤芝举兵抗清，南明唐王封他为水军都督。他以舟山为基地，发展抗清武装。后与主将黄斌卿不和，改任平海将军，统领水军。

南明唐王隆武元年（公元1645年），平国公郑芝龙要投降清廷，曾劝鹤芝也投降，鹤芝以死劝阻。郑芝龙终经不起清廷引诱，于顺治二年（公元1645年）降清。芝龙的儿子郑成功，弟弟郑芝豹、郑鸿逵和他的族亲郑彩均与其决裂，举兵抗清。鹤芝响应，移兵海潭，设总镇署，树起抗清复明的大旗。顺治三年（公元1646年）正月，南明唐王封鹤芝为平鲁伯，派遣鹤芝镇守海口、镇东两城，四月建立抗清基地。十月，与郑彩率师攻占福州，因寡不敌众，失败而归。顺治三年（公元1647年）底，他在清兵的围攻下，退海潭火烧屿。次年秋，鹤芝派其子林皋到日本向他的义父日本大将军撒斯玛求援，没有成功，后又随鲁王从海上攻福州，失败后北上浙江舟山，与张名振、阮进的部队会师，重振旗鼓，试图中兴明室。

顺治十年（公元1653年），鹤芝曾随郑成功部队在福清、长乐登陆，一度攻下海口、镇东二城和长乐松下等地，后转战海潭。不久海潭被清兵攻陷，鹤芝不知去向。今平潭敖东乡大福村的临海山岗上有一坟，相传为周鹤芝之墓。